7 Haziran 1953’te İngiltere’nin Lancashire kentinde dünyaya gelen Clegg ebeveynlerinin boşanmasının akabinde küçük yaşta annesiyle birlikte evvel Zimbabwe’ye akabinde Güney Afrika’ya taşındı ve hayatının büyük kısmını orada geçirdi. Johannesburg kentinde Zulu kültürüyle tanışan ve Zulu lisanını öğrenen Clegg farklı ırklardan şahısların bir ortaya gelmelerini yasaklayan yasaya karşı gelmek cürmüyle birinci sefer tutklandığında 15 yaşındaydı. 17 yaşındayken Sophie Chunu ile tanışan ve onunla müzik yapmaya başlayan sanatçı bir yandan da üniversitede antropoloji eğitimi aldı. Aldığı eğitimin de tesiriyle müziklerine her vakit Zulu kültürüne dair bir şeyler ekleyen Clegg birinci albümü “Universal Men”i 1979’da yayımlayacaktı. 1987 tarihli müziği “Asimbonanga” o sıralar mahpusta bulunan Nelson Mandela’nın salıverilemesi davetini yapan birinci müziklerden biri olarak tarihe geçti. Apartheid rejiminin sona erdiği 1994’e kadar müziklerinin büyük kısmı radyolarda yasaklanmış, konserleri ise birçok kere engellenmişti. Beyaz olmasına karşın Zulu lisanında müzik söyleyen ve demokratik Güney Afrika’nın sembollerinden biri haline gelen Johnny Clegg 2013’te Nelson Mandela’nın cenaze merasiminde de müzik söylemişti.
